Al enterarse el año pasado de que se había emitido una orden de arresto en Bielorrusia en su contra por supuestamente organizar protestas masivas contra el gobierno a través de un popular canal de Telegram que ayudó a administrar, el periodista independiente bielorruso Raman Pratasevich no pareció sorprenderse por los extremos que las autoridades harían para reprimir las opiniones disidentes.
"Si la gente está siendo enviada a la cárcel por expresar una opinión diferente", dijo el ex editor en jefe de Nexta-Live a Current Time (Radio Europa Libre) desde un lugar no revelado en Polonia en noviembre, "entonces, ¿qué se puede decir sobre posiblemente el mayor medio de comunicación bielorruso?"
Así el 23 de mayo, después de que agentes de seguridad bielorrusos supuestamente utilizaron un engaño de bomba para obligar al avión comercial que transportaba a Pratasevich a Lituania a ser desviado a Bielorrusia, otros pasajeros dijeron que el periodista de 26 años entró en pánico visiblemente.
Después de aterrizar en Minsk, un viajero no identificado le dijo al sitio de noticias letón Delfi que Pratasevich fue detenido de inmediato y su equipaje se extendió por la pista y fue registrado.
"Le preguntamos qué estaba pasando", dijo el pasajero, y describió a Pratasevich como "tembloroso". "Dijo quién era y agregó: 'Me ejecutarán aquí'".
Entonces, ¿qué había hecho este joven bloguero convertido en el llamado revolucionario digital, co-receptor del Premio Sájarov 2020 a la Libertad de Pensamiento del Parlamento Europeo, para provocar la ira de las autoridades bielorrusas?
Pratasevich fue cofundador y editor en jefe de Nexta-Live, un canal de noticias centrado en Bielorrusia que se había ganado la reputación de ser una fuente alternativa de información confiable y había atraído la ira del gobierno autoritario de Bielorrusia, informó Radio Europa Libre.
La cobertura contundente del medio, a menudo basada en materiales exclusivos proporcionados dentro de los círculos gubernamentales y también con videos que exponían la brutalidad del régimen del líder hombre fuerte Alyaksandr Lukashenko, lo había convertido en una fuente de referencia para la cobertura política bielorrusa para cuando las polémicas elecciones presidenciales del país se dieron el 9 de agosto pasado.
Cuando Lukashenko fue declarado ganador de un sexto mandato consecutivo en el cargo, los manifestantes que creían que el voto había sido robado estaban listos, en parte debido a la información proporcionada por Nexta, cuyo uso de la plataforma de mensajería Telegram le permitió eludir los esfuerzos del gobierno para restringir el uso de Internet.
A medida que las protestas masivas se convirtieron en una característica cotidiana de la vida en Bielorrusia, Nexta publicó horarios y lugares para que los manifestantes se reunieran, sugerencias para contrarrestar y evitar a la policía e instrucciones para mantener el movimiento en paz.
Los manifestantes fueron recibidos con una brutal represión por parte de las autoridades bielorrusas, lo que resultó en el arresto de decenas de miles de civiles y escenas impactantes de violencia policial que se pusieron a disposición del mundo exterior en parte debido a Nexta.
Los periodistas que no trabajaban para los medios estatales también fueron objeto de detenciones y violencia policial.
Pratesevich ya había dejado Bielorrusia en 2019 para escapar de la presión de las autoridades, y dejó Nexta-Live en septiembre de 2020 para trabajar para otro canal popular de Telegram.
Pero a medida que continuaban las protestas, Nexta-Live y su logotipo fueron declarados extremistas por un tribunal bielorruso y llegaron órdenes para restringir su distribución.
Los padres del periodista, que se mudaron al extranjero hace ocho meses para escapar a la presión en Bielorrusia, sabían que su hijo estaba en Grecia pero no conocían los detalles de su regreso a Vilna, Lituania.
"No nos informó completamente sobre todos sus movimientos, probablemente no quería que muchos supieran dónde estaba", dijo Dzmitry Pratasevich, un ex soldado que dijo que recientemente fue despojado de su rango debido a su tiempo fuera del país.
Raman Pratasevich había sido abierto sobre el hecho de que sus padres no siempre compartían sus puntos de vista, y su padre admitió ante Radio Europa Libre que "temíamos la persecución política por las actividades de nuestro hijo".
