Cuando al cierre de junio los Miami Marlins exhibían balance de 48-35, el veterano Yuli Gurriel le decía a sus jóvenes compañeros de equipo que se prepararan para jugar en los playoffs.
Mucha razón tenía Gurriel, dos veces campeón de la Serie Mundial con los Astros de Houston y con participación en postemporadas por los últimos seis años.
Los Marlins, a quienes los expertos le pronosticaban una campaña con récord perdedor, se colaron en los playoffs por primera vez en dos décadas, desde que ganaron la Serie Mundial del 2003, si descontamos la temporada del 2020, recortada a sólo 60 juegos por la pandemia.
Gurriel y su compañero Jorge Soler, máximo jonronero de Miami, serán dos de los 12 cubanos distribuidos en siete equipos que estarán jugando pelota en octubre.
Soler es otro de vasta experiencia en postemporada y ostenta dos anillos de campeón, uno del 2016 con los Cachorros de Chicago, y otro del 2021 con los Bravos de Atlanta, donde resultó el Jugador Más Valioso del clásico de octubre.
El menor de los hermanos Gurriel, Lourdes Junior, también estará presente en los playoffs con los Diamondbacks de Arizona, en un año en que logró ser incluido por primera vez en su carrera en el Juego de las Estrellas.
Esta será la segunda ocasión en que los Gurriel estén juntos en una postemporada desde el 2020, cuando Yuli jugaba para los Astros y Yunito con los Azulejos de Toronto.
Antes de ellos, la única pareja de hermanos cubanos en participar en una misma postemporada fueron Liván y Orlando “El Duque” Hernández, quienes lo hicieron también dos veces, en el 2000 y el 2002.
Los Astros, actuales campeones, tienen en el jardinero Yordán Alvarez y el primera base José Abreu dos puntales ofensivos fundamentales en su intento de convertirse en el primer equipo del siglo XXI en ganar la corona en años consecutivos.
A pesar de dos primeros meses para el olvido, Abreu cerró la campaña a todo vapor y logró remolcar 90 carreras, una cifra respetable que sólo superaron otros 19 bateadores de la Liga Americana.
Los Rays de Tampa Bay tienen al flamante líder de los bateadores del joven circuito, Yandy Díaz, y al nuevo Míster Octubre, Randy Arozarena.
Díaz ganó la corona de bateo en el último día de la contienda regular, con average de .330, y se convirtió en el tercer cubano en lograrlo, luego del miembro del Salón de la Fama Tony Oliva (1964, 1965 y 1971) y Yuli Gurriel (2021).
Arozarena, por su parte, pasa de ser un buen jugador en campañas regulares a un verdadero monstruo cuando llegan los playoffs.
En ocho series de postemporada en su carrera, el Charro de Vueltabajo batea para average de .333, con 35 hits en 105 turnos, cuatro dobles, un triple y 11 jonrones, 23 anotadas y 17 impulsadas, para un slugging de .705 y un OPS de 1,121.
Otro equipo con dos cubanos que estará en los playoffs es el de los Rangers de Texas, con el artillero Adolis García y el lanzallamas Aroldis Chapman.
Para “El Bombi” García será su primera participación en estas instancias, mientras que Chapman ha estado en 14 series de playoffs en siete años diferentes con los Rojos de Cincinnati, los Cachorros y los Yankees de Nueva York.
Y aunque tiene un anillo de campeón con Chicago en 2016, tiene una deuda pendiente consigo mismo, pues ha fallado en momento clave, como en el último juego de la Serie Mundial ante los Indios de Cleveland o en partidos de vida o muerte contra los Astros o los Rays, en los que ha permitido jonrones decisivos que han significado la eliminación de su equipo.
También los Orioles de Baltimore cuentan con dos de los Mayor de Las Antillas, los relevistas Cionel Pérez y Yenier Cano.
Ambos son pilares fundamentales de un bullpen que ha sido una de las grandes fortalezas del equipo, ganador, contra todo pronóstico, de la división Este de la Liga Americana.
Y Raisel Iglesias, uno de los mejores cerradores de todo el béisbol, llega por tercera vez a los playoffs, esta vez con los poderosos Bravos de Atlanta, favoritos para ganarlo todo en octubre.
Iglesias tuvo 33 rescates en 37 oportunidades en el 2023 y por cuarta ocasión en su carrera superó la treintena de salvamentos.
Esta será su tercera participación en playoffs, pues antes estuvo con Cincinnati en el 2020 y el año pasado con los Bravos.