El club Cosmos y la selección de fútbol de Cuba presentaron el lunes a lo grande en Nueva York la "histórica" visita del equipo estadounidense a La Habana en junio para un partido amistoso que esperan ayude a "derribar barreras" entre los dos países en pleno acercamiento.
"Este es un anuncio histórico", dijo el presidente del Cosmos, Seamus O'Brien, en una conferencia de prensa en un hotel de Manhattan, agradeciendo a las autoridades cubanas por "extender la mano de bienvenida y la mano de amistad".
El partido, pactado para el 2 de junio, será el primer encuentro deportivo entre ambos países programado después de que los presidentes Barack Obama y Raúl Castro iniciaran en diciembre un histórico proceso de diálogo tras medio siglo.
"Podemos inspirar a otros para derribar barreras", agregó O'Brien, esperando que la visita del club famoso por haber tenido en sus filas al astro brasileño Pelé ayude a "mejorar las relaciones entre las dos naciones".
De su lado, el entrenador de la selección cubana, Walter Benítez, señaló que "hay mucha expectativa en toda Cuba" por la visita del equipo neoyorquino con su estrella Raúl, el ex capitán de la selección española y del Real Madrid. "Cuando se me informó que existía la posibilidad de jugar con Cosmos enseguida acepté por lo que sabía de este club, su historia, su prestigio. Ahora me doy cuenta de que es mucho más grande lo que pensaba", dijo.
La selección de Estados Unidos jugó en Cuba en 2008 en la fase preliminar de la eliminatoria al Mundial de Sudáfrica-2010, pero ningún club estadounidense ha visitado la isla desde 1978, cuando el Chicago Sting disputó un amistoso con el equipo nacional cubano.
El partido forma parte de una serie de amistosos de preparación organizados por la Asociación de Fútbol de Cuba (AFC) con vista a su participación en la Copa de Oro de la Concacaf, que se disputará en julio en Estados Unidos y Canadá. El entrenador del Cosmos, Giovanni Savarese, explicó que los contactos para el amistoso comenzaron en enero pasado y que hubo que trabajar para encontrar una fecha que encajara en el calendario de uno y otro. "Será un gran partido para acercar a la gente", señaló, agregando que llevará un "equipo de buena calidad" para "competir" y ayudar a la selección cubana en su preparación.
Los organizadores habían anunciado la presencia de las estrellas Raúl y Marcos Senna en la conferencia de prensa, pero finalmente sólo estuvo el capitán del equipo neoyorquino, Carlos Mendes. "Estamos muy agradecidos y muy entusiasmados. Esperamos mucho este histórico partido", dijo Mendes. Estuvieron presentes en la conferencia de prensa los congresistas Charles Rangel y Gregory Meeks, ambos de New York.
Cosmos volvió a jugar de manera oficial en agosto de 2013 en la liga de segunda división estadounidense, tras una larga pausa de casi 30 años. El equipo hizo historia entre 1975 y 1984, cuando su por entonces presidente Steve Ross invirtió grandes sumas de dinero para traer a estrellas mundiales semiretiradas o en sus últimos años de carrera profesional, entre ellos Pelé, el alemán Franz Beckenbauer y el holandés Johan Neeskens.
El equipo ayudó a difundir el fútbol en Estados Unidos cuando este deporte era aún poco conocido en el país, batiendo récords de asistencia de público y ganando varias ligas. Pero en 1984 la liga desapareció, con lo cual el club tuvo que cesar su actividad un año después.
La Asociación de Fútbol de Cuba ya adelantó que "en breve" comenzaría a remodelar el Estadio Pedro Marrero de La Habana –el principal campo de fútbol con capacidad para 30.000 espectadores–, donde se disputará el amistoso.