El cuento de hadas que comenzó a vivir el Inter Miami desde la llegada de Lionel Messi hace cuatro semanas tuvo un final dramáticamente feliz este sábado, cuando el Inter derrotó al Nashville SC en una excitante tanda de penales y se coronó campeón de la Leagues Cup, el primer título en su corta historia.
Messi mantuvo su racha perfecta de anotar en todos los partidos del torneo y el portero Drake Callender fue el héroe en los penales ante un Geodis Park de Nashville en el que no cabía ni un alma.
El argentino abrió el marcador al minuto 23 de la primera mitad, con una obra de arte, al meter el balón de zurda desde el borde del área por un espacio mínimo entre dos defensores y anidarlo en el ángulo derecho de la portería rival.
A partir de ese momento, el equipo del sur de la Florida se dedicó a controlar el balón y con ventaja de 1-0 se llegó al descanso, sin imaginar lo que deparaba el encuentro en sus finales.
Messi mantuvo su racha perfecta de anotar en todos los partidos del torneo.
En la segunda parte, los de la Ciudad de la Música salieron a presionar la puerta defendida por Callender y en el 57, tras cobro de tiro de esquina, Fafá Picault igualó las acciones, con asistencia de Sam Surridge.
Al 71, Messi remató, tras pase de Sergio Busquets, pero la pelota rechazó en el poste, en la más clara posibilidad de gol del Inter en la segunda mitad.
Nashville volvió a la carga y en los últimos diez minutos, Surridge y el alemán Hany Mukthar remataron cinco veces al arco, que Callender defendió estoicamente.
Y en tiempo de descuento, a segundos del pitazo final en el minuto 93, el ecuatoriano Leonardo Campana dejó escapar el triunfo para Miami, al fallar ante la puerta de Elliot Pannico luego de una gran jugada individual, tras largo pase de Busquets en un contrataque.
Al final, la pelota pegó por milímetros en el poste izquierdo, cuando el árbitro Ismail Elfath anunciaba que no había tiempo para más.
En la tanda de penales, le tocó a Messi abrir y cobró magistralmente, pero Mukthar igualó las cosas.
Busquets anotó el segundo por Miami y Callender detuvo el tiro rasante del costarricense Randall Leal.
El Inter ganaba 2-1 en los penales y Campana lo puso 3-1, para resarcirse de fallo en los finales del partido
Los locales recortaron con el panameño Aníbal Godoy, que puso el 3-2 en la pizarra.
Kamal Miller anotó el cuarto penal por los visitantes y Walker Zimmerman no falló su turno por Nashville.
El mexicano Víctor Ulloa tuvo en sus botines el título para Miami. Si la metía, todo se acababa, pero la tiró demasiado bajo y al alcance de Pannico, cuando los jugadores de Inter ya comenzaban a festejar.
Surridge fue el último en tirar por los de casa y provocó un empate 4-4 después de los primeros cinco disparos por cada equipo.
Vino entonces la muerte súbita y por Miami marcaron el ucraniano Sergiy Kryvtsov, el español Jordi Alba, el paraguayo Diego Gómez, el hondureño David Ruiz y DeAndre Yedlin, mientras que por Nashville tampoco fallaron Shaq Moore, Daniel Lovitz, Lukas McNaughton, Sean Davis y el canadiense Jacob Shaffelburg.
El drama crecía. Después de diez disparos y nueve aciertos por cada equipo, sólo quedaban por tirar ambos arqueros.
Callender fusiló primero a Pannico y luego detuvo el disparo de su homólogo rival, para desatar la celebración de los flamantes campeones.
Para Messi, líder goleador con diez en siete partidos y Jugador Más Valioso del torneo, fue su cuadragésimo cuarto título en su carrera, uno más que su ex compañero del Barcelona, el brasileño Dani Alves.
La Pulga ganó 35 con el Barcelona, tres con el PSG, cinco con la selección argentina y ahora este con el Inter Miami.
La cifra podría llegar a 45 en breve, pues esta misma semana, el 23 de agosto, el equipo se mide a Cincinnati en las semifinales de la Lamar Hunt US Open Cup, torneo que data de 1914 y que este año contó con 100 equipos participantes.