Muhammad Ali, el indómito campeón peso completo cuyos demoledores golpes y avasalladora personalidad transformaron el deporte y le hicieron una superestrella mundial, falleció el viernes, informó su familia en un comunicado. Tenía 74 años.
Ali fue hospitalizado a comienzos de esta semana en el área metropolitana de Phoenix, por problemas respiratorios. Sus hijos viajaron a la ciudad desde distintos puntos del país.
Un funeral está previsto para el miércoles en Louisville, Kentucky, la ciudad natal del legendario púgil. El ayuntamiento de esa localidad tiene prevista una ceremonia para el sábado.
Asimismo, el alcalde de Louisville, Greg Fischer, ordenó que las banderas se icen a media asta el sábado.
"Los valores del trabajo duro, la convicción y la compasión que Muhammad Ali desarrolló mientras crecía en Louisville le ayudaron a convertirse en un icono global", indicó Fischer. "Como boxeador, él se convirtió en el más grande, aunque sus victorias más duraderas ocurrieron fuera del ring".
"¡Hoy es un día triste para la vida, hombre! Amé a Muhammad Ali. Él era mi amigo y nunca morirá", exclamó Don King, el promotor de algunas de las peleas más grandes de Ali, en declaraciones a The Associated Press el sábado por la madrugada. "Al igual que Martin Luther King, su espíritu perdurará".
Ali padeció el mal de Parkinson, una enfermedad de afectó su capacidad motriz, pero no apagó su presencia. Figura sobresaliente en sus mejores tiempos, Ali siguió viajando y haciendo presentaciones en sus últimos años pese a quedar virtualmente enmudecido por los miles de golpes que recibió en su asombrosa carrera.
Fue un gigante de su época - un peleador veloz, combativo y fanfarrón cuya influencia fue sentida más allá del cuadrilátero. Se trabó en algunas de las peleas más memorables de la historia, pese a ver su carrera interrumpida por más de tres años cuando se negó a registrarse para el servicio militar durante la guerra de Vietnam.
Ganó y defendió el cetro de los pesados, habló en defensa de los derechos de los negros y se convirtió al islam.
"Es el más grande boxeador de todos los tiempos, pero su carrera como boxeador es secundaria comparada con su aportación al mundo", dijo el promotor de boxeo Bob Arum. "Sin duda es la figura más trascendental de mi era".
Doblegó al invencible Sonny Liston, protagonizó una emocionante trilogía de peleas con Joe Frazier y derrotó a George Foreman en Zaire.
Pero pagó un terrible precio por los aproximadamente 29.000 golpes a la cabeza que recibió en una carrera que le hizo una de las personas más famosas en el mundo.
"¡Soy el más grande!", gritó una y otra vez.
Muy pocos se atreverían a contradecirle.
"Fue el más grande peleador de todos los tiempos, pero su carrera boxística es secundaria respecto de su contribución al mundo", dijo el sábado a la AP el promotor Bob Arum. "Es la figura más transformadora de mi tiempo, sin duda. Hizo más incluso que Martin Luther King por cambiar las relaciones raciales y los puntos de vista de la gente".
Ali peleó en tres décadas distintas, finalizó con una foja de 56-5 con 37 nocauts y fue el primer boxeador en conquistar tres veces el título de los pesados.
"Hillary y yo estamos tristes por la muerte de Muhammad Ali", dijo en un comunicado el expresidente estadounidense Bill Clinton. "Desde el día que ganó la medalla de oro olímpica en 1960, los fanáticos del boxeo en todo el mundo sabían que estaban viendo una mezcla de belleza y gracia, velocidad y fuerza que quizás nunca sea igualada".
La pelea que nunca se dio
Hacia 1978 se barajó la idea de una pelea entre Alí, el mejor pesado profesional, y el cubano Teófilo Stevenson, el mejor pesado amateur.
Clay tenía entonces 36 años y Stevenson, 26, pero el combate nunca se dio.
Stevenson explicó la razón en diciembre de 2003 al periódico danés “Jyllands Posten”: "en 1978, estuvimos cerca de organizar una pelea, pero no se llegó a un acuerdo sobre el número de asaltos”.
En declaraciones al diario oficial “Granma”, publicadas antes en 1989,Stevenson dijo que incluso se estuvo entrenando para la pelea: “Me preparé mucho, con mucho entusiasmo y dedicación para enfrentarme a (Cassius) Clay, a quien consideraban un buen rival para mí, y con el cual incluso había opiniones divididas sobre el posible vencedor”.
Muhammad Alí en La Habana con Teófilo Stevenson, el multicampeón cubano con el que nunca se enfrentó.
Los legendarios púgiles se encontraron en La Habana en agosto de 1996 cuando Ali visitó Cuba para donar medicinas.
En un mensaje por la muerte de Stevenson a mediados de 2012 Alí consideró que, si hubiera saltado al profesionalismo, el cubano "habría sido un enemigo formidable para cualquier otro campeón de peso pesado reinante o cualquier retador en su mejor momento", y evocó el momento en que se conocieron: "Siempre recordaré el encuentro con el gran Teófilo en su Cuba natal. Él fue uno de los grandes de este mundo, y a la vez fue un hombre cálido y abrazable. Mis condolencias para su familia y amigos. Que descanse en paz"..