El proyecto de Facebook para llevar Internet a zonas remotas del planeta con drones y tecnología láser ha dado un nuevo paso adelante. La red social estadounidense propiedad de Mark Zuckerberg ha anunciado que ha terminado de construir en el Reino Unido el primero de esos drones a escala real y que ha bautizado con el nombre de 'Aquila'.
Su forma es la de un ala enorme de fibra de carbono con una envergadura similar a la de un Boeing 737, aunque con un peso de no más de 450 kilos incluyendo los equipos de comunicación, el equivalente a un coche pequeño.
Según dijo Yael Maguire, ingeniero al frente de "Connectivity Lab", el equipo de Facebook encargado de la investigación sobre nuevos medios de acceder a interne, "otra etapa importante" se ha franqueado paralelamente con la concepción en laboratorio de un sistema de "comunicaciones láser que puede alcanzar decenas de gigagbyte por segundo, diez veces más que el más avanzado de los láser actuales”.
El proyecto Internet.org, que busca ampliar el acceso libre a la Red en todo el mundo, ya se ha lanzado en países como Guatemala, Colombia, Tanzania y Kenia aunque con otra tecnología, ya que los drones son solamente uno de los medios con los que Facebook piensa extender la cobertura de internet al 10% de la población mundial, en particular en países emergentes.
Para acceder a la iniciativa, los usuarios deben utilizar ciertas aplicaciones compatibles con el sistema operativo Android, el sitio web de Internet.org, la propia aplicación de Facebook para Android o el navegador Opera Mini.
Cuba es otro de los países en los que se ha especulado con que podría albergar proyecto, dado sus escasos niveles de conectividad que le convierten en el país de Latinoamérica con menos acceso a Internet.
Internet para un radio de 50 km
Los drones emplean un láser capaz de alcanzar una moneda de 10 centavos a 18 kilómetros de distancia, lo cual permite a Facebook unir los equipos de comunicación en tierra con los aparatos que vuelan a una altitud de entre 60.000 y 90.000 pies, de 18 a 27 kilómetros, así como crear una red entre ellos.
Las primeras pruebas de este equipo se realizarán antes de finales de año, probablemente en Estados Unidos. Según se ha dado a conocer, el dron se lanzará desde un globo aerostático para que pueda salir rápida y fácilmente del espacio aéreo que usan los aparatos de transporte convencionales. Cuando alcance su altura de crucero, se moverá en círculos hasta alcanzar una posición estable desde la que cubrirá una zona en tierra de unos 50 kilómetros de diámetro.
Una vez el proyecto empiece a funcionar, está previsto que los aparatos operen principalmente en zonas suburbanas y rurales. También podrían "proporcionar rápidamente conectividad en la zona que lo necesite", tras una catástrofe natural, por ejemplo.
Para las zonas menos pobladas, Internet.org plantea otra solución: satélites cuya cobertura es más extensa que la de los drones aunque son más costosos y precisan acuerdos con operadores de comunicación y gobiernos, ya que según afirmó Jay Parikh, vicepresidente de Facebook, la red social no considera operar ella misma esa red, a pesar de que invierte en investigación.
En estos momentos se trabaja en mejorar la autonomía de los drones, actualmente de dos semanas, para conseguir tres meses de vuelo y en los términos de reglamentación para que comience a funcionar en pocos años. Tal y como está diseñado el dron en estos momentos, haría falta una persona para vigilar cada aparato.