En el último lunes de mayo los estadounidenses conmemoran el Día de los Caídos en Guerras, o "Memorial Day", un día en el que se rinde homenaje a los soldados que han muerto en servicio al país en acción de guerra.
En este feriado nacional, las ciudades en todo Estados Unidos rinde honor a sus héroes que han luchado en conflictos desde la Revolución Americana de 1776 a las guerras en Afganistán y el Medio Oriente.
En muchas ciudades estadounidenses hay monumentos a los héroes de guerra, y Washington D.C. tiene más de una docena, entre ellos algunos de los más conocidos.
Están por ejemplo el Museo de Guerra de la Infantería de Marina, y la estatua de los Marines izando la bandera en la isla japonesa de Iwo Jima en la Segunda Guerra Mundial, que está basada en una fotografía tomada durante la batalla en ese lugar en 1945. Ese monumento está dedicado a todos los efectivos de la Infantería de Marina que han muerto desde 1776.
Aunque muchos monumentos incluyen estatuas de soldados, el Monumento Nacional de la Segunda Guerra Mundial rinde tributo a los héroes estadounidenses de ese conflicto con su arquitectura. Paneles de bronce y pilares de granito representan los años que duró la guerra y la unidad de la nación.
El diseño incluye una superficie de 4.000 estrellas de oro esculpidas para conmemorar a los más de 400.000 estadounidenses de la llamada "Greatest Generation" (Mejor Generación). Otra pared conmemora a los más de 58.000 estadounidenses que murieron en una guerra que dividió a la nación.
Otro monumento militar conocido es el que rinde honor a los héroes de la Guerra de Vietnam. Es una pared de granito negro en cuya superficie están grabados los nombres de los soldados que perecieron en el controversial conflicto . Es uno de los más populares y conmovedores monumentos del país y atrae a millones de visitantes cada año.
El Monumento a los Veteranos de la Guerra de Corea también tiene un diseño particular, es uno de los monumentos militares más nuevos e incluye 19 estatuas de dos metros de altura de soldados del Ejército, la Armada, la Infantería de Marina y la Fuerza Aérea, que simbolizan los campos de arroz de Corea.
Flores en el Monumento a los Veteranos de la Guerra de Corea, en Washington, DC.
Incluye una piscina iluminada y la lista de todos los que murieron durante los tres años del conflicto.
Finalmente, el Monumento a la Fuerza Aérea, ubicado cerca del Pentágono, formado por columnas en forma de arco que se abren hacia el cielo en una representación visual de un vuelo, no conmemora un conflicto específico sino que honra el servicio y el legado de los hombres y mujeres de la Fuerza Aérea y a los pioneros de la aviación.
Historia
Llamado originalmente "Día de la Decoración", el Día de los Caídos, o Memorial Day como se le conoce en inglés, fue declarado oficialmente por el presidente Lyndon Johnson en mayo de 1966, aunque es difícil demostrar su origen.
Lo que si es conocido es que el feriado nació del deseo de honrar a los muertos de la Guerra Civil y oficialmente fue proclamado el 5 de mayo de 1868 por el general John Logan, comandante nacional del Gran Ejército de la República.
En su orden, Logan explicó que "el 30 de mayo de 1868 era designado con el propósito de adornar con flores, o decorar de otras maneras las tumbas de los camaradas que murieron en defensa del país durante la última rebelión y cuyos restos ahora descansan en todos los jardines de iglesias en ciudades, pueblos y aldeas de toda la nación".
El general dijo que se llamaría Día de la Decoración porque no era el aniversario de ninguna batalla en particular.
Dibujo de la celebración del primer Día de la Decoración en el Cementerio de Arlington en 1868. Biblioteca del Congreso de EE.UU. (Biblioteca del Congreso)
En el primer día del feriado, el general James Garfield pronunció un discurso en el Cementerio Nacional de Arlington y 5.000 participantes decoraron las tumbas de 20.000 soldados de la Unión y Confederados, allí enterrados.
Nueva York fue el primer estado que reconoció el feriado en 1873, y le siguieron en 1890 todos los estados del Norte. El Sur se negó a reconocer la fecha y honraba a sus héroes militares en días separados hasta después de la Primera Guerra Mundial, cuando la conmemoración fue cambiada para honrar a los estadounidenses que habían muerto en todas las guerras.
En 1971, el Congreso aprobó la Ley de Feriados Nacionales que llevó a casi todos los estados a observar en el último lunes de mayo el Memorial Day. Sin embargo varios estados del Sur tienen días adicionales separados para honrar a los muertos confederados de la guerra.
Texas lo hace el 19 de enero, Alabama, Florida, Georgia y Mississippi el 26 de abril, Carolina del Sur el 10 de mayo y Luisiana y Tennessee el 3 de junio.
Ceremonias tradicionales
Actualmente en el Día de los Caídos, el presidente o vicepresidente de Estados Unidos pronuncian un discurso en honor a los caídos en acción de guerra y a los soldados estadounidenses que han luchado en conflictos en todo el mundo, y depositan una corona de flores en la Tumba del Soldado Desconocido, en el Cementerio de Arlington, en el vecino estado de Virginia.
Voluntarios adornan las tumbas del Cementerio con pequeñas banderas de la nación. La tradición se repite en todo el país en los cementerios y tumbas militares.
Una niña deposita flores en el Monumento a los Héroes Caídos, en Boston, Massachusetts.
En ciudades grandes y chicas también se realizan desfiles y ceremonias especiales en honor de los héroes militares.
En la mañana del Día de los Caídos, la bandera de Estados Unidos es izada hasta el tope del mástil y luego solemnemente bajada hasta la mitad, donde permanece hasta el medio día y luego izada nuevamente hasta el final.
Otra tradición del feriado es el Concierto Nacional del Memorial Day que se realiza en el jardín occidental del Capitolio, en honor de los hombres y mujeres que han dado la vida por el país.
Amapolas rojas
Las amapolas rojas son símbolo del Memorial Day, inspiradas en un poema.
En 1915, la estadounidense Moina Michael escribió un poema sobre las flores inspirada en los versos del poema "In Flanders Fields", y se le ocurrió usar amapolas rojas en el feriado en honor de los caídos en acción.
Michael vendió las flores a sus amigas y compañeras de trabajo y donó el dinero a veteranos que lo necesitaban. Más tarde una francesa llamada Madam Guerin que visitaba Estados Unidos llevó la costumbre a Francia para recaudar fondos para huérfanos y viudas de la guerra.
Campaña de Amapolas Rojas de los Veteranos estadounidenses de Guerras Extranjeras. Los fondos recaudados se donan a veteranos discapacitados.
La tradición se extendió a otros países. En 1922, Guerin contactó al grupo Veteranos de Guerras Extranjeras (VFW) con sede en Estados Unidos, que fue la primera organización que vendió las flores en toda la nación. Dos años más tarde, veteranos discapacitados hicieron amapolas rojas artificiales para recaudar fondos para la organización.
En 1948, Michael fue honrada por el Servicio Postal estadounidense con una estampilla por haber fundado el movimiento Nacional de las Amapolas.
Momento de Silencio
En diciembre de 2000, el Congreso aprobó una resolución llamada "El Momento Nacional de la Recordación", la cual exhorta a todos los estadounidenses a hacer una pausa en el Memorial Day a las 3 de la tarde, y observar un momento de silencio o de alguna otra manera personal honrar y recordar a los héroes que han dado la vida en servicio a la nación.
Inicio extraoficial del verano
El Memorial Day marca también el inicio extraoficial del verano, y se caracteriza por viajes a la playa, reuniones familiares con barbacoas, picnics, eventos deportivos y ventas especiales en grandes y pequeños comercios.
Desde 1911, el domingo antes del Memorial Day se realiza también la famosa carrera automovilística de las 500 Millas de Indianápolis. En 1961, comenzó en NASCAR la carrera Coca Cola 600.
Desde 1976, en un día cercano al feriado se realiza además el Memorial Tournament, un torneo de golf y en el lunes del Memorial Day se juega el último partido de Campeonato de Lacrosse de Varones División I de la NCAA.