El economista cubano Juan Triana cree que los servicios de ferry a la isla autorizados esta semana por Estados Unidos podrían convertir al país del norte en el segundo emisor de turistas a la isla, después de Canadá.
"Un ferry en Cuba con turistas también significa turistas conociendo La Habana y después haciendo propaganda boca-oído por el mundo", dijo el académico a la agencia AFP, y recordó que en 2014 viajaron a Cuba unos 100.000 estadounidenses, mientras que en enero, después del anuncio del deshielo en las relaciones, se registró un 14% de incremento entre los viajeros de esa nacionalidad.
El embargo económico y comercial que Washington mantiene sobre el Gobierno de Cuba desde 1962 prohíbe el turismo desde Estados Unidos hacia la isla, pero en enero el presidente Barack Obama flexibilizó los viajes emitiendo una licencia general para 12 categorías de personas, lo que ha estimulado las visitas.
"Si fueran (apenas) 200.000 turistas norteamericanos, (Estados Unidos) se convertiría en el segundo país emisor de turismo hacia Cuba", después de Canadá, añadió el profesor del Centro de Estudios de la Economía Cubana de la Universidad de La Habana.
Ni Triana ni las autoridades cubanas en general consideran en la cifra de estadounidenses que viajan a la isla a los cientos de miles de cubanoamericanos que lo hacen, principalmente por motivos de visita familiar. Sumados a los demás estadounidenses, representan la segunda mayor cantidad de viajeros anuales al país caribeño.
El grupo de estudios cubanos Havana Consulting Group ha determinado que sólo en 2013 viajaron a Cuba 102.396 estadounidenses sin nexos familiares con Cuba y 470.732 cubanoamericanos. En las estadísticas de viajeros según su procedencia, esos más de 573.000 viajeros sólo se ubicaban por debajo de los canadienses, que vienen rebasando cada año la cifra de un millón.
La misma entidad calculó que los cubanoamericanos y sus familiares (una media de 2.7 parientes por visitante) que se hospedan en instalaciones turísticas de la isla superan en su conjunto la suma total de los cinco principales emisores europeos de turismo (Inglaterra, Alemania, Francia Italia y España).
Triana señaló que "se han hecho estudios por las propias compañías norteamericanas de cuál es el potencial que hay de llegar los norteamericanos a Cuba, y ellos lo ponen entre dos y tres millones por año, que es una cifra importante". Cuba superó por primera vez en 2014 la cifra de tres millones de turistas de todas las procedencias.
El Departamento del Tesoro emitió el martes licencias específicas para que al menos seis compañías navieras comiencen a operar servicios de ferry entre Florida y La Habana. Estos se sumarían al transporte aéreo de pasajeros, autorizado bajo una licencia general, y por el que se han interesado varias aerolíneas grandes de Estados Unidos.
Los viajes por mar en transbordadores entre los dos países, que fueron muy populares hasta que fueron interrumpidos tras la revolución de Fidel Castro en 1959, resultarían más económicos que los vuelos y ofrecerían a los viajeros llevar más equipaje.
Triana estimó que "si se logra en definitiva desmontar la prohibición de viajes y que los norteamericanos puedan venir como turistas (...), pues estaríamos hablando de que quizás en el primer año hasta medio millón de turistas norteamericanos podría venir".
No obstante, el académico alertó que Cuba no está preparada para recibir semejante avalancha de viajeros. "Si viniera una avalancha de norteamericanos sería un impacto en muy corto tiempo (...). En general nuestra economía no está preparada para eso, no puede estarlo, (pero) de todas maneras va a pasar, y me imagino que vamos a hacerlo más o menos bien", opinó Triana.