El banco con sede en Pompano Beach, Florida, que puso fin en mayo al impasse bancario sufrido por más de un año por la Sección de Intereses de Cuba en Washington, se ha convertido en el primero en firmar un acuerdo con una institución similar cubana para establecer una cuenta corresponsal en la isla.
Stonegate Bank firmó el martes el convenio con el Banco Internacional de Comercio S.A. (BICSA) de Cuba, acogiéndose a una de las medidas de relajamiento del embargo implementadas por la Casa Blanca y reguladas por los Departamentos del Tesoro y de Comercio.
En una hoja informativa difundida el 15 de enero detallando las regulaciones de las medidas cubanas del presidente Obama, las dos dependencias gubernamentales precisaban que en el campo de los servicios financieros "se permitirá que instituciones de depósito abran y mantengan cuentas corresponsales en una institución financiera nacional de Cuba para facilitar la tramitación de transacciones autorizadas".
Agregaban que "se autorizará que instituciones financieras de Estados Unidos inscriban a comerciantes y tramiten transacciones de tarjetas de crédito y débito relacionadas con viajes y otras transacciones".
El presidente del Banco Stonegate, Dave Seleski.
"Ahora será mucho más fácil viabilizar las transacciones de las empresas estadounidenses que hacen negocios en Cuba", dijo Dave Seleski, presidente del banco, citado por el sitio web del índice bursátil NASDAQ.
Las cuentas de corresponsalía permiten a los bancos realizar transacciones internacionales, a menudo para mover dinero a nombre de sus clientes. En las próximas tres a cuatro semanas, una vez que la relación de Stonegate con el banco cubano se materialice, el banco podrá facilitar pagos y transacciones directamente entre los dos países.
Algunas transacciones de negocios de Estados Unidos en Cuba están autorizadas por licencias de la Tesorería, pero todas las transacciones comerciales, incluidas las remesas familiares, pasan actualmente por bancos en terceros países.
La nota de NASDAQ señala que Stonegate está adquiriendo un negocio que en los últimos años ha estado sometido a estrecha vigilancia por parte de los reguladores de Estados Unidos, los que suelen tomar medidas enérgicas contra bancos que procesan transacciones vinculadas al lavado de dinero u otra actividad criminal.
Para curarse en salud, muchas instituciones del ramo prefieren deshacerse de ciertos tipos de clientes, como los países con una débil supervisión de sus sistemas bancarios.
Cuba fue uno de unos 20 países etiquetados como "de alto riesgo" en 2014 por el Grupo de Acción Financiera Internacional (GAFI), una organización de Estados Unidos y otros gobiernos que promueve políticas fuertes contra el lavado de dinero.
Cuando en febrero de 2014 el M & T Bank de Buffalo, NY decidió dejar de operar con cuentas de gobiernos extranjeros, ningún banco quiso asumir las cuentas de la legación cubana por temor a incurrir en una violación del embargo y debido a que la isla estaba en la lista de Estados Patrocinadores del Terrorismo del Departamento de Estado. Eso suponía que las operaciones con la entonces Sección de Intereses se tuvieran que pagar al contado. La misión incluso suspendió temporalmente los servicios consulares.
La Habana estuvo reclamando la solución del problema como condición para el restablecimiento de relaciones, lo cual fue facilitado por Stonegate en mayo. Días después, Cuba fue retirada de la lista negra del terrorismo.
Los expertos consideran que la apertura de la cuenta corresponsal podría ser un primer paso hacia el uso ahora autorizado de tarjetas de crédito y débito estadounidenses en Cuba. Aunque algunas compañías emisoras de "dinero plástico" anunciaron que comenzarían este año el procesamiento de transacciones con tarjetas en Cuba, las expedidas en Estados Unidos todavía no funcionan en la isla.