Una Rusia aislada se acerca a Corea del Norte en lo que los críticos consideran una señal de desesperación.
El tren blindado llegó a la región de Primorsky Krai, en el extremo oriental de Rusia, tras un viaje maratoniano en el que el líder norcoreano Kim Jong Un realizó su primer viaje al extranjero en cuatro años. Pocas horas después de su llegada, el 10 de septiembre, Kim chocaba copas de champán con el Presidente Vladimir Putin en un centro del programa espacial ruso, en medio de especulaciones de que Corea del Norte intercambiaría armamento desesperadamente necesario con Moscú a cambio de tecnología de misiles y cohetes.
Para la mayor parte del mundo, se trataba de una cumbre de dos líderes marginados, unidos por su aislamiento internacional. E incluso para muchos rusos, fue un espectáculo extravagante. A los 15 minutos de que el grupo mediático ruso RBK publicara un vídeo de Kim desembarcando de su tren ante una guardia de honor, su canal de Telegram se iluminó con cientos de reacciones de sus lectores, la mitad de ellas con emojis de caras de payaso.
Andrei Lankov, autor y conferenciante ruso afincado en Seúl que ha pasado muchos años estudiando Corea del Norte, afirmó que, a pesar de los lazos de la era soviética entre Moscú y Pyongyang, también existe una desconexión entre ambos.
"Para los rusos, Corea del Norte es un lugar muy exótico y francamente muy extraño, incluso cómico, con un culto a la personalidad disparatado, que el ruso medio probablemente no respeta realmente", afirmó.
Mientras el ejército ruso lucha por imponerse en su guerra de Ucrania, no cuenta con un apoyo diplomático tan incondicional como Corea del Norte. Sus lazos están arraigados en la historia de la Unión Soviética, que contribuyó decisivamente a la creación de Corea del Norte como Estado comunista tras la Segunda Guerra Mundial. La agencia de espionaje de Corea del Sur afirma que Rusia ha propuesto incluso un ejercicio naval trilateral con China y Corea del Norte. De llevarse a cabo, serían las primeras maniobras militares conjuntas del Norte con un país extranjero.
Sin embargo, Corea del Norte-Rusia es una asociación artificial. Corea del Norte siempre ha desconfiado de las influencias exteriores. Los vecinos tienen poco comercio bilateral. En los últimos años, Rusia ha suscrito las resoluciones del Consejo de Seguridad de la ONU contra los programas nucleares y de misiles de Corea del Norte, compromisos que parece cada vez más dispuesta a ignorar.
"El acercamiento de Rusia a Pyongyang en busca de apoyo militar sólo demuestra que Rusia se encuentra en una situación muy desesperada", declaró Choe Wongi, profesor de la Academia Diplomática Nacional de Corea.
Vladímir Putin y Kim Jong Un, en su reunión en Vladivostok, Rusia, el 25 de abril de 2019. (Yuri Kadobnov/ vía AP)
Bizarro y cómico
"Corea del Norte fue creada por generales soviéticos", afirma Lankov. "El fundador de la RPDC [República Popular Democrática de Corea], Kim Il Sung, era un oficial subalterno del Ejército Rojo, que fue nombrado en 1948 por los soviéticos para dirigir el país, que servía de zona tampón entre Japón y las fronteras soviéticas".
"Durante un tiempo, hasta una cuarta parte de los funcionarios norcoreanos eran ciudadanos soviéticos enviados por el gobierno soviético, pero finalmente fueron expulsados porque Kim era un nacionalista coreano que no quería ser controlado por Rusia. Fue una desagradable sorpresa para los soviéticos", añadió Lankov.
No obstante, la Unión Soviética siguió siendo una importante fuente de apoyo político y militar para Corea del Norte hasta la disolución de la URSS en 1991.
Según Lankov, los norcoreanos "adoran a los rusos" porque en sus limitadas interacciones con extranjeros, "los rusos eran los más prósperos económicamente y liberales políticamente".
"Incluso durante la época de Leonid Brézhnev (1964-1982), cuando el pueblo ruso vivió un estancamiento político y una censura asfixiante, para los norcoreanos Rusia seguía siendo un lugar de libertad creativa donde se podía escribir una novela entera sin mencionar ni citar a Brézhnev ni una sola vez", dijo el experto.
"Para ellos, Rusia era un país intelectualmente atractivo, sofisticado, con una cultura interesante y mucha libertad y creatividad", afirmó.
Tras el colapso de la Unión Soviética, la Rusia de su primer Presidente, Boris Yeltsin, no estaba dispuesta a prestar apoyo a Corea del Norte, ya que quería desarrollar sus relaciones con Corea del Sur. Durante mucho tiempo, "Moscú no estuvo dispuesta a invertir mucho dinero en Pyongyang y se limitó a la reciprocidad diplomática", según Lankov.
Nikita Jruschov [derecha] y Kim Il Sung firman el Tratado de Amistad, Cooperación y Asistencia Mutua entre la URSS y la RPDC el 06/07/1961 en Moscú. (AFP/TASS)
Obreros del Norte
Otro experto ruso, Artyom Lukin, de la Universidad Federal del Lejano Oriente de Vladivostok, afirmó que la pandemia de COVID disminuyó aún más los contactos entre ambos países.
Señaló que los contactos físicos estuvieron prácticamente congelados durante tres años y medio, aunque recientemente ha habido indicios de un mayor movimiento a través de la frontera entre Corea del Norte y Rusia.
Vladivostok, puerta de entrada de Rusia al océano Pacífico, siempre ha tenido una gran comunidad de trabajadores invitados norcoreanos. Los norcoreanos en las obras de construcción son habituales desde hace tiempo, aunque rara vez salen de sus dormitorios por la noche.
En Vladivostok llegaron a funcionar cinco restaurantes norcoreanos, que aportaban al régimen de Pyongyang el dinero que tanto necesitaba.
"Aquí la actitud hacia los ciudadanos norcoreanos es generalmente positiva, pero en Rusia en general no hay mucha gente que preste atención a Corea del Norte o que sepa siquiera dónde está", afirma Lukin.
Los norcoreanos llevan trabajando en Rusia desde 1946, principalmente en la pesca, la explotación forestal y la construcción. Lankov dijo que durante algunos períodos después de 2010, representaban una cuarta parte o incluso un tercio de toda la mano de obra de la construcción en Rusia.
Desde finales de 2017, la acogida de trabajadores norcoreanos está prohibida en virtud de las sanciones del Consejo de Seguridad de la ONU en respuesta a los esfuerzos nucleares y de desarrollo de misiles del país. Los Estados miembros tenían dos años para hacer cumplir ese requisito, pero los observadores dicen que Rusia no prestó atención. Y aunque la pandemia del COVID supuso el cierre de la mayoría de las empresas norcoreanas y la repatriación de sus ciudadanos desde el extranjero, los críticos afirman que Moscú sigue acogiendo a miles de trabajadores norcoreanos.
Trabajador norcoreano sale de almacén en puerto de carbón conjunto entre Rusia y Corea del Norte cerca de fronteras de China y Rusia, 20/11/2017.
Un amigo necesitado
En septiembre de 2022, siete meses después de la invasión de Ucrania, Rusia organizó referendos en cuatro zonas del país ocupadas por Rusia: Donetsk, Kherson, Luhansk y Zaporizhzhia. Con muy pocas excepciones, esas votaciones viciadas fueron denunciadas por los gobiernos como "ilegales".
Corea del Norte fue sin duda una excepción.
"Corea del Norte es el único miembro de la ONU que ha aprobado y reconocido completa, abierta y públicamente las acciones de Rusia en Ucrania, así como la soberanía de Rusia sobre los territorios que Moscú sometió a referéndum", dijo Lukin. "Políticamente, Corea del Norte y Rusia son completamente aliadas".
Corea del Norte también se encuentra entre los pocos países que han votado en contra de las resoluciones de la ONU críticas con Rusia.
"Estos dos parias, ambos bajo presión, se necesitan mutuamente", dijo Warwick Morris, ex embajador británico en Corea del Sur.
"Pyongyang necesita ayuda en varios frentes, como alimentos y tecnología, mientras que Moscú parece buscar armas y municiones adicionales".
Los servicios de inteligencia surcoreanos dijeron a los legisladores en noviembre que Rusia había recibido más de un millón de proyectiles de artillería de Corea del Norte desde principios de agosto, y que Rusia probablemente estaba ayudando al Norte con tecnología de lanzamiento espacial.
Cuando Kim realizó su viaje de seis días a Rusia en septiembre, además de visitar el centro de lanzamiento de satélites conocido como el cosmódromo de Vostochny, inspeccionó aviones de guerra, misiles y una fragata de la Flota del Pacífico.
Kim estuvo acompañado por el ministro de Defensa ruso, Sergei Shoigu, durante gran parte de la visita.
El propio Shoigu visitó Pyongyang en julio.
Se informó de que Shoigu propuso que Pyongyang, Moscú y Pekín realizaran ejercicios navales trilaterales, que serían los primeros en los que participaría Corea del Norte.
A pesar de que no se firmó ningún acuerdo durante las conversaciones, la visita de Kim despertó la alarma entre los países occidentales y Corea del Sur. En un discurso ante la Asamblea General de la ONU, el presidente Yoon Suk Yeol afirmó que Seúl, "sus aliados y otras naciones amigas no se quedarían de brazos cruzados" si Corea del Norte y Rusia continuaban cooperando militarmente.
Sin embargo, Choe Wongi, de la Academia Diplomática Nacional de Corea, afirmó que, a pesar de la creciente necesidad rusa de suministros militares, incluida la munición, "el apoyo militar de Corea del Norte no cambiaría las reglas del juego" para el esfuerzo bélico ruso.
Pero espera que Corea del Norte busque un beneficio estratégico en forma de tecnologías de misiles balísticos intercontinentales de Rusia para ayudar a su programa, que avanza pero aún no está completo. Es un desarrollo que "sería perjudicial para la paz y la estabilidad en el noreste de Asia, así como en la región Indo-Pacífica".
Kim Jong Un mira la cabina de avión militar ruso mientras visita la planta aeronáutica en Komsomolsk-on-Amur de aviones de combate, 15/09/2023
El factor China
La guerra en Ucrania y la intensificación de la rivalidad entre Estados Unidos y China pueden haber agitado al mundo, pero no es malo para Corea del Norte.
"Tanto para China como para Rusia, el valor estratégico de Corea del Norte ha mejorado mucho", dijo Choe. "Es mucho menos probable que China y Rusia presionen a Corea del Norte para que renuncie a su programa nuclear y de misiles, sino que, por el contrario, ahora apoyan activamente a Corea del Norte en un sentido tanto diplomático como estratégico".
Predijo que las tres naciones reforzarían la cooperación trilateral en oposición al acuerdo anunciado por Estados Unidos y sus dos aliados en el noreste de Asia, Corea del Sur y Japón.
Seúl, al igual que Washington, ha pedido reiteradamente a China que desempeñe un "papel constructivo" para frenar las amenazas de Corea del Norte. La mayoría de los analistas coinciden en que Pekín, y no Moscú, tiene la clave de los movimientos estratégicos de Pyongyang.
"Actualmente, Corea del Norte existe en gran medida gracias a la ayuda china", afirmó en Seúl el experto ruso Lankov.
"A China le interesa mantener a Corea del Norte a flote cueste lo que cueste, ya que Pekín necesita una península coreana estable y dividida, con Corea del Norte como zona tampón entre China y la democrática, proestadounidense y nacionalista Corea del Sur, así como las tropas estadounidenses en Corea del Sur", argumentó.
"Los intereses de Rusia son mucho menos significativos", añadió Lankov.
También existen lazos económicos entre Rusia y Corea del Norte, aunque tradicionalmente la mayor parte de ellos estaban subvencionados por el Estado, ya que las exportaciones norcoreanas se limitan en gran medida a minerales como el carbón, que Rusia ya posee en abundancia, y mariscos, que no están muy valorados.
"Lo único que Corea del Norte puede vender a Rusia es mano de obra", afirma Lankov.
Las sanciones de la ONU han dificultado la contratación de trabajadores invitados de Corea del Norte, dijo Lukin, pero Moscú, también bajo sanciones occidentales, "definitivamente quiere tener más interacción y cooperación con Pyongyang y más mano de obra norcoreana para llenar el vacío en la mano de obra".
Cerca de vigilancia rodean ladera de una colina en frontera de Corea del Norte con Rusia y China (Ng Han Guan/AP)
¿Hasta qué punto pueden acercarse Rusia y Corea del Norte?
Desde la caída de la Unión Soviética, Moscú ha mantenido una política de equilibrio en sus relaciones entre Corea del Norte y Corea del Sur.
Los analistas afirman que un Moscú asediado podría estar dispuesto a abandonar esa política a medida que Pyongyang busca estrechar lazos, como se refleja en el viaje de seis días del líder Kim al extremo oriental de Rusia.
Algunas notables figuras rusas han pedido al Kremlin que emule el modelo norcoreano, afirmando que Rusia necesita ser autosuficiente para hacer frente a las sanciones y a las ramificaciones de la guerra.
Yevgeny Prigozhin, fundador del grupo mercenario Wagner, que murió en un accidente aéreo en agosto, declaró en una entrevista publicada en el medio ruso Meduza en mayo que "Rusia necesita vivir como Corea del Norte durante unos años, cerrar todas las fronteras, dejar de jugar limpio, traer a todos nuestros hijos del extranjero y trabajar duro".
"Entonces veremos algunos resultados", afirmó.
Pero, ¿querría Rusia ser como Corea del Norte? preguntó Lukin. Señaló que el Norte "está dispuesto a cortar todos los vínculos con el mundo exterior porque lo que más desea es mantener su seguridad y estabilidad internas".
Un mes después de la entrevista, Prigozhin protagonizó una efímera rebelión contra Moscú y Pyongyang saltó al apoyo del Kremlin. El viceministro de Asuntos Exteriores, Im Chon Il, dijo al embajador ruso, Alexander Matsegora, que su país "apoyará firmemente cualquier opción y decisión de los dirigentes rusos", según una declaración de la Agencia Central de Noticias de Corea (KCNA).
"El fuerte ejército y pueblo rusos seguramente superarán pruebas y calvarios y saldrán heroicamente victoriosos en la operación militar especial contra Ucrania", dice también la declaración de la KCNA.
La propuesta rusa de realizar un ejercicio naval conjunto con Corea del Norte podría ser el siguiente indicio de la ampliación de los lazos militares. Esto alarmaría sin duda a Corea del Sur y a Occidente, pero también podría poner a China en una posición incómoda.
Pekín, bajo el mandato de Xi Jinping, ha buscado un mayor peso global, presentándose como la fuerza estabilizadora del mundo, pero un bromance militar Moscú-Pyongyang podría traer la inestabilidad a sus puertas.