La compañía de servicios de viajes en línea de Estados Unidos, Expedia, anunció el martes que comenzó la venta de reservaciones a Cuba, con la esperanza de aprovechar el auge turístico en la isla de gobierno comunista.
Expedia se une a una docena de aerolíneas estadounidenses y operadores de cruceros que ya se han aventurado en el mercado cubano desde que los Estados Unidos anunció una distensión con su exenemigo de la Guerra Fría en 2014 y flexibilizó las restricciones de viajes y comercio.
"Veo mucho potencial, estamos hablando del país más grande del Caribe con planes de expansión de hoteles significativos", dijo en una entrevista Veronica Vega, gerente para el Caribe de Expedia.
El número de visitantes a Cuba aumentó en un 13 por ciento a un récord de 4 millones en 2016, impulsado por un aumento del 74 por ciento en los viajeros estadounidenses.
Una encuesta mostró recientemente que el número de visitantes estadounidenses podría multiplicarse siete veces hasta llegar a 2 millones para 2025.
La decisión de Expedia se produce cuando la administración del presidente Donald Trump, realiza una revisión completa de la política de los Estados Unidos hacia Cuba.
Durante su campaña, Trump había amenazado con revertir la normalización de las relaciones.
Reuters dijo que un eventual retroceso en la política de Washington hacia La Habana no parece haber amortiguado el interés de Estados Unidos en el mercado cubano.
Analistas y ejecutivos corporativos dijeron que era difícil imaginar que Trump, un ex empresario, tomara medidas que perjudicarían a las compañías estadounidenses que ya están en Cuba.
La ley de Estados Unidos sigue prohibiendo el turismo general a Cuba, pero la administración del ex presidente Barack Obama permitió a los estadounidenses viajar más fácilmente a Cuba con fines educativos, culturales y religiosos sin tener que asistir a grupos organizados.
Expedia dijo que los estadounidenses simplemente tendrían que certificar que sus viajes se justifican bajo una de las 12 categorías autorizadas durante el gobierno de Obama.
"Estamos muy emocionados de poder facilitar los viajes y dar a la gente la independencia para seleccionar su itinerario", dijo Vega.
Expedia dijo que ofrecería tanto hotel y alojamientos con desayunos incluidos y que los clientes podrán pagar en línea al momento de reservar.
Los estadounidenses previamente tenían que reservar hoteles cubanos principalmente a través de agencias de viajes o grupos turísticos.
Desde el 2015, los turistas estadounidenses también pueden hospedarse en casas particulares contratadas por Airbnb Inc. La empresa dijo el año pasado que la isla se había convertido en su mercado de más rápido crecimiento.
Expedia dijo que para los viajeros estadounidenses, estaba operando bajo un derecho de licencia general para todos los proveedores de servicios de viajes. Fornon-U.S. operaba bajo una licencia específica concedida por la Oficina de Control de Activos Extranjeros de los Estados Unidos en diciembre de 2016.
[Reporte de Sarah Marsh, Reuters]