En un mundo donde el deporte y la política a veces se entrelazan de manera inesperada, hay atletas que han enfrentado desafíos extraordinarios al ser forzados a abandonar sus países de origen debido a circunstancias políticas, sociales o personales.
Estos deportistas han demostrado una fuerza y resiliencia inquebrantables al enfrentar la adversidad, dejando atrás sus hogares y, a veces, sacrificando sus carreras en busca de la libertad y la oportunidad.
En esta nota, exploraremos las historias inspiradoras de cinco grandes atletas exiliados, quienes, a pesar de las dificultades, han dejado su huella en el mundo del deporte y han inspirado a generaciones venideras a seguir sus pasos.
Pelé (Brasil): Edson Arantes do Nascimento, conocido como Pelé, es considerado uno de los mejores futbolistas de todos los tiempos. Durante la dictadura militar en Brasil, en la década de 1970, fue exiliado temporalmente después de expresar críticas al régimen. Posteriormente regresó a Brasil y continuó su exitosa carrera.
Edson Arantes Do Nascimiento, Pelé, durante una sesión de fotos en Milán, Italia, en 2016. (AP/Luca Bruno)
Pelé jugó un papel crucial en la unificación de Brasil a través del fútbol. Durante la década de 1950 y 1960, Brasil estaba dividido por tensiones raciales y económicas. Sin embargo, su actuación en la Copa Mundial de 1958, donde se convirtió en el jugador más joven en ganar el torneo, ayudó a unir a los brasileños y a fomentar el orgullo nacional.
El espectacular futbolista utilizó su fama y reconocimiento para abogar por diversas causas sociales. Participó en campañas contra el racismo, la pobreza y la desigualdad y trabajó para promover la paz y la educación en todo el mundo.
Martina Navratilova en el Abierto de París, en 1986. (AP/Adam Stoltman)
Martina Navratilova (Checoslovaquia/Estados Unidos): es una leyenda del tenis femenino. Nacida en Checoslovaquia, buscó asilo político en Estados Unidos en 1975 para escapar del régimen comunista. Se convirtió en ciudadana estadounidense y representó a su nuevo país en competiciones internacionales, logrando numerosos títulos y récords.
Navratilova ganó un total de 18 Grand Slam en individuales, 31 títulos de Grand Slam en dobles y 10 títulos de Grand Slam en dobles mixtos.
Después de retirarse del tenis profesional, Navratilova se ha mantenido activa en el mundo del deporte como comentarista, entrenadora y defensora de los derechos LGBTQ+. Ha utilizado su plataforma para promover la igualdad y luchar contra la discriminación en el deporte y en la sociedad en general.
Sergei Fedorov (Rusia): Es un exjugador de hockey sobre hielo de origen ruso. Durante la década de 1990, cuando Rusia atravesaba por cambios políticos y económicos, Fedorov decidió quedarse en Estados Unidos después de participar en un torneo en 1990. Se convirtió en un destacado jugador en la National Hockey League (NHL) y ganó múltiples campeonatos con el equipo Detroit Red Wings.
Sergei Fedorov ganó múltiples campeonatos con el equipo Detroit Red Wings. (AP/Paul Sancya)
Su llegada a la NHL fue impactante. Fedorov jugó la mayor parte de su carrera con los Detroit Red Wings, donde se convirtió en un jugador clave en el éxito del equipo. Demostró una combinación impresionante de velocidad, habilidad ofensiva y habilidades defensivas sólidas. Jugó un papel crucial en la conquista de tres campeonatos de la Stanley Cup con los Red Wings en 1997, 1998 y 2002.
Sergei dejó una huella duradera en el hockey y en el desarrollo de jugadores rusos en la NHL. Fue uno de los pioneros en abrir el camino para que los atletas del gigante europeo buscaran oportunidades en América del Norte. Su éxito y contribuciones al deporte lo convirtieron en una figura influyente y respetada tanto en Rusia como en el ámbito internacional del hockey. Se retiró en el 2012
El ex campeón de peso pesado Max Schmeling muestra un sólido puño derecho en la oficina de su distribuidora de refrescos en Hamburgo, en 1965.
Max Schmeling (Alemania): fue un famoso boxeador alemán de la década de 1930. Durante el régimen nazi en Alemania, Schmeling fue utilizado como símbolo de propaganda. Sin embargo, después de la Segunda Guerra Mundial, fue exiliado de Alemania y se estableció en Estados Unidos, donde encontró una nueva vida y oportunidades en el mundo del boxeo.
En 1930, se convirtió en campeón de los pesos pesados al derrotar a Jack Sharkey por descalificación. Sin embargo, fue en su pelea contra Joe Louis en 1936 cuando Schmeling alcanzó su mayor notoriedad.
El enfrentamiento entre Schmeling y Louis fue uno de los combates más significativos en la historia del boxeo. El alemán, considerado el bajo perfil y el underdog en la pelea, sorprendió al mundo al derrotar a Louis por nocaut en el asalto 12. Esta victoria le dio al europeo un estatus de celebridad internacional y se convirtió en un ícono del deporte.
No obstante, Schmeling se vio envuelto en la política de la época y fue utilizado por el régimen nazi como una herramienta de propaganda. Si bien no fue un partidario activo del régimen, su victoria sobre Louis fue explotada para promover la superioridad alemana y la supremacía de la raza aria.
Victor Matfield (Sudáfrica): es un reconocido jugador de rugby sudafricano que se destaca por su carrera deportiva y su influencia en la sociedad. Nacido el 11 de mayo de 1977 en Polokwane, Sudáfrica, Matfield es considerado uno de los mejores jugadores de la historia en su posición de segunda línea.
Victor Matfield, en la Copa Mundial de Rugby, en Nueva Zelanda, 2011. (AP/Themba Hadebe)
Sin embargo, aparte de su destacada trayectoria en el rugby, Matfield también ha sido reconocido por su papel como un deportista exiliado. Durante su carrera, Matfield se vio obligado a tomar la difícil decisión de abandonar Sudáfrica y jugar en el extranjero debido a las políticas deportivas del país en ese momento.
A pesar de su exilio deportivo, Matfield siguió siendo un referente y líder en el rugby sudafricano. Representó a los Springboks, el equipo nacional de Sudáfrica, en numerosas ocasiones, y fue fundamental en la victoria de la Copa del Mundo de Rugby de 2007, donde Sudáfrica se consagró campeón.
El exilio es una realidad que ha afectado a numerosos atletas a lo largo de la historia, obligándolos a abandonar su país de origen debido a conflictos políticos, represión o persecución. Estos cinco deportistas exiliados encontraron en su nueva tierra un refugio donde pudieron seguir persiguiendo sus sueños y dejar un legado duradero en la sociedad. A través de su valentía y determinación, demostraron que la pasión por el deporte puede trascender fronteras y puede convertirse en una poderosa herramienta para inspirar a otros.