El primer ministro de Camboya, Hun Sen, y su homólogo cubano, Manuel Marrero Cruz, acordaron la semana pasada, tras reunirse en Phnom Penh, estrechar lazos entre sus dos países, firmando compromisos de cooperación en áreas relacionadas con la cultura y el deporte.
Hace dos años, un miembro clave del círculo íntimo de Hun Sen estaba forjando sus propios vínculos con la isla a través de un acuerdo secreto para comprar una participación en la compañía tabacalera estatal cubana, según dos fuentes familiarizadas con el asunto y registros corporativos, reporta Radio Asia Libre, RFA.
Chen Zhi, que nació en China pero obtuvo la ciudadanía en Camboya en 2014, es el fundador de Prince Group of Companies, uno de los conglomerados más grandes e influyentes del Reino de Camboya. Tiene participación en empresas de bienes raíces, banca, finanzas, turismo y alimentos y bebidas, entre otros negocios.
Chen ha sido igualmente experto en navegar el mundo político de Camboya, pasando tres años como asesor no remunerado del ministro del Interior Sar Kheng, según un anuncio de 2017 en la gaceta real. En octubre de 2020, Hun Sen nombró a Chen para que fuera su propio consejero con un rango igual al de ministro. Al año siguiente, en marzo, Prince Group anunció una donación de $3 millones de dólares a Camboya para ayudarle a combatir la pandemia, informa RFA.
El mismo mes en que Chen ascendió para convertirse en asesor de Hun Sen, Imperial Brands, una empresa tabacalera con sede en el Reino Unido que incluye la marca de cigarrillos Winston, vendió su participación del 50 por ciento en Habanos S.A., una empresa con sede en La Habana que distribuye marcas como Montecristo y puros Cohiba, por el valor de 1.225 millones de euros, a un consorcio secreto de inversores. La compañía tabacalera estatal de Cuba, Cubatabaco, es propietaria de la otra mitad de Habanos.
Si bien los compradores habían tratado de permanecer en el anonimato, fuentes con conocimiento directo del asunto le dijeron a RFA que Chen fue uno de los inversores que compró una pieza de Habanos.
"Chen Zhi compró la empresa hace más de un año y medio, pero eso se mantuvo en secreto", dijo a RFA un profesional de la industria tabacalera regional, que pidió permanecer en el anonimato porque no estaba autorizado a hablar con la prensa.
Otra persona con conocimiento de los tratos comerciales de Chen en el momento del acuerdo le dijo a RFA que estaba involucrado en la adquisición. La fuente de RFA también nombró al operador de casino Suncity Group Holdings, que cotiza en Hong Kong, como uno de los compradores de Habanos. El CEO multimillonario de Suncity, Alvin Chau, fue arrestado en Macao en noviembre pasado luego de una investigación sobre operaciones ilegales de juego en línea y lavado de dinero. Chau se declaró inocente de todos los cargos cuando comenzó su juicio el mes pasado.
"Es propiedad de Chen Zhi y Suncity", dijo la segunda fuente a RFA, solicitando el anonimato por temor a las repercusiones.
El canal de noticias Bloomberg informó anteriormente sobre los vínculos de Suncity con el acuerdo en mayo de 2020, y señaló que el director financiero del grupo, Chiu King-yan, figuraba como director de Allied Cigar Corp., registrada en Hong Kong.
A su vez, Allied era el único accionista de una empresa española llamada Allied Cigar Corporation SL, que iba a tomar el control de la mitad de Habanos de Imperial Brands, la empresa conjunta con el gobierno cubano.
Suncity le negó a Bloomberg que tuviera algo que ver con el acuerdo.
En noviembre de 2020, el control de Allied Cigar Corporation SL pasó a manos de Asia Uni Corp., según muestran los registros corporativos españoles. El último informe anual de Asia Uni Corp. muestra que sus acciones están en manos de una empresa registrada en las Islas Vírgenes Británicas, BVI.
Las estrictas leyes de secreto corporativo de BVI hacen que sea difícil conocer la composición precisa de la propiedad de Asia Uni Corp. Pero una lista de los directores de la empresa en la misma declaración anual muestra una conexión con Chen.
Entre los cinco directores de la empresa se encuentra Qiu Wei Ren, ciudadano camboyano y director de empresas propiedad de Chen en Hong Kong y Camboya.
Al igual que Chen, Qiu nació en China pero se ha naturalizado camboyano. Ambos recibieron medallas del rey de Camboya en 2020 junto con una lista de otros ejecutivos de Prince Group, según la gaceta real, que publica las decisiones gubernamentales en Camboya.
Vacaciones en La Habana
Se puede ver a Chen en el banquete que Hun Sen ofreció esta semana en Phnom Penh dando la bienvenida a Cruz a Camboya, en una fotografía publicada en la página de Facebook del gobernante camboyano, informa RFA.
Chen también estuvo con Hun Sen cuando, después de dirigirse a la Asamblea General de las Naciones Unidas, en Nueva York, el primer ministro voló a Cuba en un avión comercial Boeing, propiedad del controvertido empresario chino convertido en diplomático camboyano, Wang Yaohui. Esa informacion se conoce gracias a una declaración jurada presentada ante un tribunal de Singapur por uno de los lugartenientes de mayor confianza de Wang.
Wang ha sido objeto de informes de investigación recientes de RFA que exploran su turbio pasado en China y África y su renacimiento en Camboya, donde ha buscado legitimidad a través de lazos políticos e inversiones secretas en un club de fútbol británico.
Las fotografías, que también se publicaron en la página de Facebook de Hun Sen, muestran a Chen entre la comitiva que se reunió con el presidente cubano Miguel Díaz-Canel y el presidente de la Asamblea Nacional, Esteban Lazo Hernández.
Un comunicado de prensa en el sitio web de la Asamblea Nacional de Cuba también señala que Chen estuvo presente, en su calidad de asesor de Hun Sen.
El director de comunicaciones de Prince Group, Gabriel Tan, pidió a RFA que dirigiera cualquier pregunta a la agencia de relaciones públicas de la empresa, Hill and Knowlton, que no había respondido en el momento de la publicación.
(Artículo de Jack Adamović Davies para RFA)